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미국은 약 230년 전인 1787년 헌법(Constitution of the United States)을 제정하였고 이 헌법이 제정된 9월 17일을 제헌절(Constitution Day)로 정하여 기념하고 있다. 또한 헌법 제정이 발표되었던 필라델피아 Old City에 국립헌법센터를 세워서 그 역사와 의미를 일반인에게 다양한 방법으로 설명하고 있다.

그리고 국립헌법센터는 제헌절에는 인당 15달러의 입장료 없이도 무료로 센터내의 다양한 시설을 둘러볼 수 있도록 개방하고 있다.

국립헌법센터 2층의 헌법역사전시관(The Story of We the People)에서는 미국의 독립 이후 헌법의 제정과정과 각종 수정안들의 배경을 미국의 다사다난했던 역사와 함께 차분히 전시하고 있다.

미국은 1776년 대영제국으로부터 독립하였음에도 독립된 국가의 독자적인 헌법을 갖고 이를 적용한 것은 11년이 지난 1787년이었으니, 헌법의 탄생과 적용은 순탄하지는 않았던 셈이다. 독립이후 주정부의 독립을 중시하는 세력과 연방의 가치를 중시했던 세력간의 끊임없는 쟁투가 고스란히 제정헌법에 담겼고, 이후 수차례의 수정을 통해 현재 미국 모든 주의 정치적 규범으로 자리를 잡게되었다.

미국 제정헌법의 주요 역사를 보면 다음과 같다.(출처 : 위키백과)

1776.7.4. 독립선언, 13개주로 구성된 연방탄생

1781 각 주의 대표로 구성되는 연방의회(Confederation Congress)를 설치하는 등 주 상호간의 정치적 유대관계를 강화하기 위하여 연방규약(Articles of Confederation, 1781년~1788년)을 제정

1785년 9월 5개 주에서 온 위원들은 애너폴리스 헌법회의에서 만나 상업을 증진시킬 연방조항의 조정에 대해 토론했다. 그들은 각 주 대표의 소집해 필라델피아로 연방정부의 역할 증진을 토의했다. 이 논의 뒤에 1786년 2월 21일 연방 회의(Congress of the Confederation)는 연방조항을 개정하는 계획에 서명

1787.9.17. 필라델피아 연방회의에서 미국 헌법(Constitution of the United States) 제정

1788.6.21. 연합회의는 뉴햄프셔 주가 9번째로 연방의 비준을 완료하여 새 헌법 발효(헌법이 발효되기 위해서는 최소 9개의 연방이 비준을 받아야 유효)

1789.3.4. 새 정부에 적용

1789년 제1회 연방 의회는 미국 헌법에 권리 장전(Bill of Rights)이라고 불리는 제1수정 조항으로 제10개정을 덧붙여 안건을 심의 가결되었고 수정안은 1791년 수정에 필요한 의회의 비준을 거쳐 발효

아무튼 국립헌법센터 2층 전시관에는 독립당시 주정부와 연방정부 사이에 헌법조항을 둘러싼 팽팽한 대결, 남북전쟁 시절의 링컨 대통령의 10문장으로 이루어진 게티스버그 연설, 흑인과 여성의 투표권이 확보되는 과정, 이민자들을 받아들이는 헌법조항의 영향, 워터게이트 사건 등이 오디오 비디오 자료와 함께 각종 수정 헌법조항과 연계되어 전시되어 있다.